Op dinsdag 13 maart 2018 werd tijdens het jaarlijkse Congres Publieke Ruimte in het ICC Gent de Prijs Publieke Ruimte uitgereikt. De onderscheiding ging dit jaar naar de Stad Mechelen voor de herinrichting van de centrale as ‘Mechelen Boulevard Leeft!’. De verbinding tussen Vijfhoek en Grote Markt is een echte wandelboulevard met gezellige pleintjes en veel aandacht voor groen, water, spelelementen en fietsvoorzieningen. Mechelen mag prat gaan op de mooiste winkelstraat van het land en de jury noemt de stad een voorbeeld voor andere steden. Het ontwerp van de vernieuwde winkelomgeving is het werk van het consortium Maxwan – Antea Group dat werd geselecteerd via de Open Oproep procedure.

De Prijs Publieke Ruimte wordt sinds 2008 uitgereikt door Infopunt Publieke Ruimte, het kenniscentrum van de Voetgangersbeweging dat ijvert voor meer kwaliteit in de openbare ruimte. Met de prijs beloont de organisatie goed opdrachtgeverschap en pleit ze voor  aangename, veilige en duurzame publieke ruimten op mensenmaat. Infopunt Publieke Ruimte vertegenwoordigt 45 Vlaamse gemeentebesturen, twaalf Vlaamse overheidsinstellingen en beroepsfederaties en negentig ondernemingen en organisaties die actief zijn op vlak van openbare ruimte. Naast Mechelen waren de genomineerden dit jaar de stad Antwerpen (tijdelijke inrichting Moorkensplein, Borgerhout), de stad Leuven (Dijledelta en Sluispark), de stad Kortrijk (herinrichting voorplein Textuurmuseum) en de gemeente Zwalm (herinrichting dorpskern Roborst).

Systematische en consequente aanpak

Mechelen werd in het verleden reeds meermaals genomineerd met de heraanleg van de Korenmarkt, de Katelijnestraat en vorig jaar nog met de Rik Wouterstuin. In 2017 won de stad ook de Publieksprijs Publieke Ruimte, waarvoor burgers online kunnen stemmen. Dit jaar heeft burgemeester Somers de hoofdvogel beet. Volgens juryvoorzitter Jan Vilain zat dit er aan te komen. “Mechelen heeft een systematische en consequente aanpak gevonden voor zijn openbare ruimte die de rust, sereniteit en samenhang in de stad bevordert. De stelselmatige vernieuwing van de publieke ruimte duidt op een gezonde stedelijke dynamiek.”

Antwoord op onlineshoppen

Mechelen maakt zijn historische vlieten opnieuw tastbaar en beleefbaar in het stadsbeeld. Dat ook in een winkelomgeving doen, getuigt volgens de jury van inzicht en durf. Jan Vilain: “Het opnieuw vormgeven van winkelstraten is geen gemakkelijke opgave. Vandaag zien we dat niet langer het aantal parkeerplaatsen centraal staat, maar wel de ruimte voor de voetgangers. Lokale besturen zijn zich ervan bewust dat ze met de inrichting van publieke ruimte weerwerk kunnen bieden aan onlinewinkelen en randstedelijke shoppingcentra. Zonder levendige middenstand bloeden stads- en dorpscentra dood. Een aantrekkelijke winkelomgeving lokt klanten en investeerders. Bovendien is er in een winkelstraat meer plaats voor passanten wanneer de ruimte niet wordt ingenomen door lege geparkeerde auto’s.”

De totaalaanpak van Mechelen is volgens de jury een voorbeeld voor andere steden. Het stadsbestuur ontving een betontegel met de vermelding van de prijs die later in het straatbeeld kan worden geïntegreerd. Het ontwerp van de vernieuwde winkelomgeving is het werk van het consortium Maxwan – Antea Group.